Bacterias del Sáhara cruzan el Atlántico en diez días y llegan a la selva amazónica

Las bacterias de los suelos desérticos africanos viajan miles de kilómetros adheridas al polvo del Sáhara y llegan hasta la selva amazónica, donde modifican de forma significativa la comunidad microbiana del aire. Así lo confirma un estudio internacional publicado en la revista Communications Earth & Environment, realizado por investigadores de la Universidad de Graz, el Instituto Max Planck de Química y centros brasileños.

El equipo encabezado por la profesora Bettina Weber recogió muestras de aerosoles durante tres semanas en febrero de 2020 en la torre de investigación ATTO, situada en la Amazonía brasileña. Los muestreadores se instalaron a dos alturas distintas, 42 y 323 metros, para captar el material biológico presente en la atmósfera.

Durante cinco de esos días, los instrumentos detectaron la llegada de nubes de polvo procedentes del norte de África. Los análisis genéticos posteriores revelaron que, tras estos episodios, la composición bacteriana del aire cambiaba notablemente, incorporando microorganismos típicos de suelos secos africanos junto a los autóctonos de la selva. En cambio, el perfil de esporas de hongos permanecía prácticamente inalterado, debido a la gran cantidad de esporas que la propia vegetación tropical libera de forma constante.

Modelos atmosféricos confirman diez días de viaje del polvo sahariano a la Amazonía

Mediante modelos computacionales de ciencias atmosféricas, los científicos determinaron que las masas de aire tardaron aproximadamente diez días en recorrer la distancia desde África hasta Sudamérica. La composición mineral de las muestras, con alto contenido en iones de calcio y calcita, confirmó el origen sahariano del polvo.

Además de las bacterias, los investigadores midieron un aumento drástico de las endotoxinas, compuestos presentes en las membranas de ciertas bacterias que se liberan al morir y que pueden provocar inflamación en los seres humanos. Con la llegada del polvo africano, la concentración de estas sustancias en el aire se triplicó respecto a los niveles de fondo.

«Los suelos de las regiones áridas y desérticas están colonizados en gran medida por comunidades microbianas, conocidas como costras biológicas del suelo. Genéticamente, las bacterias coinciden con organismos del Sahara, lo que demuestra que son transportadas desde las biocostras africanas a través del Atlántico por el viento hasta la selva amazónica de Brasil»

Bettina Weber·Profesora de la Universidad de Graz y líder del estudio

El doctorando Jens Weber, que realizó la investigación como parte de su tesis, destacó el hallazgo de las endotoxinas y su posible impacto en la salud respiratoria, aunque señaló que aún no se ha determinado si existe una correlación directa en la Amazonía similar a la observada en otras regiones.

«Me sorprendió la gran cantidad de endotoxinas en el aire. Estudios previos en el Caribe han demostrado que los ataques de asma suelen aumentar con la llegada del polvo sahariano. Aún queda por investigar si existe una correlación similar en la Amazonía»

Jens Weber·Investigador de doctorado en la Universidad de Graz

Los próximos pasos de la investigación se centrarán en determinar qué microorganismos específicos viajan con el polvo y si permanecen viables tras varios días de travesía transatlántica, ya que el presente estudio no ha podido confirmar si el material genético recogido sigue siendo funcional al llegar a su destino.